Первая женщина-заводила появилась в 1751 году, а еще через десять лет – первая профессиональная женщина-гэйша. Ею была Касэн из дома Огия, сначала работавшая юдзё, а затем начавшая самостоятельный бизнес. Основным достоинством гейся было умение весело и остроумно поддерживать беседу. Они читали стихи, пели песни, танцевали, аккомпанировали мужскому пению, организовывали веселые игры. Основным музыкальным инструментом для гейся был трехструнный сямисэн. Вскоре женщины-гэйся стали так популярны, что полностью вытеснили мужчин из этого безнеса.

И вот к началу XIX века термин "гэйся" стал обозначением исключительно женской профессии. Многие думают, что гейши изначально олицетворяли японских "муз", однако это далеко не так. Первые женщины-гейши не были красавицами, да и одеты были скромно по сравнению с проститутками юдзё. Далеко не каждый мужчина мог позволить себе пообщаться с гейшей, ему недостаточно было хорошо заплатить – он обязательно должен был обладать ики – элегантностью и утонченным стилем поведения. В отличие от юдзё, гейши работали не в столь злачных местах. Они приходили по вызовам на "дружеские мужские вечеринки".

Японские женщины должны быть благодарны гейшам, ведь до них у женщин было только два пути: или следить за домашним очагом или идти работать в публичный дом. Именно гейша дала японской женщине право заниматься искусством. Уклад их жизни был достаточно чётким: большую часть своего времени они, особенно до Второй мировой войны, проводили в городских районах, называемых ханамати (город цветов, цветочная улица). Наиболее известными подобными районами являются Гион и Понто-тё, расположенные в Киото, в которых традиционный образ жизни гейш сохранился более явно.

В Японии существовали дома гейш под названием окия. В эти дома попадали маленькие девочки в возрасте с 4-6 лет, иногда даже раньше. Попадали в окия девочки различными путями, зачастую их туда просто продавали бедные родители. Изначально попадая в окия девочки хлопотали по хозяйству и т.д., постепенно, по мере взросления, они все ближе приближались к гейше и становились уже личной служанкой гейши. Гейша обучала девочку и помогала ей. 

Вообще такого рода система характерна для Японии. Ученик попадал в дома учителя, занимался домашними работами, потом становился его ассистентом, а потом становился мастером. 

В окия начиналось обучение будущих гейш. Учили девочек игре на различных музыкальных инструментах (обязательным инструментом был сямисэн), пению, танцу, чайной церемонии, икэбане, поэзии, каллиграфии, живописи, в общем, учили всему тому, что могло помочь в обольщении мужчин. Кстати учились гейши постоянно. Наблюдая за старшей гейшей у себя в доме, девочки учились подбирать подходящее для требуемой цели кимоно, надевать его, а также обучались искусству ведения беседы. Девочка трудилась, училась и к 11 годам иногда к 15 девочек начинали называть майко. Со статусом майко девочка получала новое имя, часть которого заимствовалась из имени "старшей сестры" (гейши обучавшая девочку).

Гейши не имели права выходить замуж, не выйдя при этом из бизнеса. Руководили гейшами "матушки" – ока-сан. Гейши, хоть и не доставляли плотских удовольствий мужчинам, однако они не были девственницами. Со временем сформировалась традиция, что майко (гейша-учиница) может стать настоящей гейшей, только потеряв девственность. Не стоит думать, что девочки теряли девственность случайно. Их невинность выставляли на закрытых аукционах, то есть мужчины, когда наступал срок для майко становится гейшей, предлагали деньги за "букет невинности" майко. Далее следовал обряд, который занимал целую неделю. Каждый вечер старшая гейша готовила спальню. Она клала на кровать три сырых яйца. Мужчина, оставшись наедине с майко, приглашал ее лечь на постель, разбивал яйца, сам выпивал желтки, а белки втирал девушке между ног. К концу недели она уже была полностью расслаблена и легко ему отдавалась.

По воспоминаниям одной из старейших гейш, когда в ее жизни настало время совершения обряда, наставница просто сбилась с ног, чтобы найти для нее мужчину. Девочка оказалась на редкость некрасивой. Охотников лишить девственности "гадкого утенка" не находилось. И только один совсем старый мужчина, который всю жизнь совершал важный для гейш обряд, пожалел девочку и... В общем она прошла этот обряд.

Далее "старшая сестра" начинала учить майко общаться с клиентами. По истечению определенного промежутка времени начинающая гейша обучалась искусству общения и заводила собственных клиентов и поклонников и превращалась в мидзуагэ(это не название девочки, а церемония отмечающая повышение статуса). Майко пять раз меняет свою прическу, символизирующую каждый шаг, ведущий к становлению гейшей. На церемонии мизуагэ пучок волос на макушке символически стригут, чтобы более взрослой прической обозначить переход от девочки к молодой женщине. После обряда мизуагэ следующий важный поворот в жизни майко — это церемония эрикае, или "превращение воротника". Это происходит, когда майко меняет красный вышитый воротник "ребенка" на белый воротник "взрослой гейши". Как правило, все случается приблизительно в двадцатилетнем возрасте.

Если к этому возрасту наша будущая гейша преуспела в создании клиентской базы, тогда матушка разрешает ей работать самостоятельно по собственному распорядку. Помимо этого с 18 лет у гейши может появиться данна. Вообще данна это необычная личность, зачастую это любовник гейши, который всесторонне материально поддерживает гейшу. Он покрывает текущие расходы на гейшу, приводит ее на важные мероприятия, приобретает кимоно(настоящее кимоно не кроят и не шьют, это цельный кусок ткани, который оборачивают вокруг тела и закрепляют с помощью нескольких поясов. Средняя стоимость этой одежды сегодня равна стоимости дешевого автомобиля. Цена же кимоно, предназначенного для особо торжественных случаев, может достигать цены лимузина). Данна для гейши как промоутер, благодаря которому она может стать звездой, а вот без него у нее на это нет никаких шансов. Кстати, чаще всего союз гейш и данна заканчивается образованием семьи.

Особую популярность гейши получили в конце XIX и начале XX века, когда японское правительство начало активно бороться с проституцией. Поскольку гейши выглядели более благопристойно к ним отнеслись более снисходительно, нежели к юдзё.

Сегодня Киото единственный город, где воспитывают майко. Маленькие девочки пользуются большим спросом, и каждый богатый японец, оказавшись в Киото, предложит любые деньги, лишь бы на вечеринку была приглашена разливать чай гейша-ребенок. До Второй мировой войны большинство майко происходили из семей гейш. Их мамы, бабушки и прабабушки обязательно занимались древней профессией. Девочек начинали учить танцевать и играть на инструментах уже лет в 6 - 7. Современные майко приступают к обучению значительно позже. По сегодняшним законам они сначала должны получить среднее образование и проучиться до 15 лет в школе. Да и совсем не обязательно им происходить из семьи гейш. Нынешние девочки становятся майко не по принуждению, а исключительно по собственному желанию.

Современные бизнесмены признаются, что на содержание женщины может уходить в год до 300 тысяч долларов. Однако некоторые могут позволить себе не одну гейшу, а целый гарем. Все женщины фактически считаются его женами - второй, третьей, четвертой. Их союзы длятся долго, порой всю жизнь, и отличаются нежностью и теплотой отношений. Гейша не изменяет своему патрону и никогда не пустит к себе в постель другого мужчину. Конечно, если она не испытывает никаких чувств к своему патрону, у нее может появиться любовник. Но спать с мужчинами за деньги, как делают проститутки, значит для нее уронить свой высокий статус. Если же клиент пожелает переночевать в доме гейш, наставница позволит ему лечь рядом с гейшами, но сама всю ночь проведет не сомкнув глаз, чтобы клиент не мог позволить себе лишнего. Но мужчины в восторге даже от чисто платонического сна в окружении прекрасных женщин. Им просто приятно увидеть утром красивые личики гейш.

А как же японские жены относятся к тому, что их мужья проводят время в обществе других женщин? Они не имеют ничего против. Статус жены в обществе чрезвычайно высок. По признанию некоторых матрон, они даже рады, что муж не мельтешит перед глазами, а просто приносит деньги и уходит в чайный домик. У жены слишком много забот, чтобы у нее еще находилось время развлекать мужа. Японская жена ведет домашнее хозяйство, на ее плечах дом, семейные финансы, дети. Она полновластная хозяйка, и если, к примеру, ей захочется купить новую машину, она вовсе не должна спрашивать разрешения у мужа. Муж зарабатывает деньги, а жена тратит их по собственному усмотрению. Как говорит популярная японская поговорка "лучший муж - тот, кто здоров и кого не видно поблизости". А потому количество разводов в стране и сегодня гораздо меньше, чем на Западе. Вместо того чтобы удовлетворять каждое желание мужа, японская жена с радостью разделяет обязанности с "соперницей" и испытывает чаще всего не ревность, а чувство облегчения, когда муж оставляет ее в покое и отправляется в дом гейши.